画匠之死－3
薰回到位于东大桥头的番屋时，门前的炭炉正在烧着，阿双姨所作的杂炊粥还在锅底冒着泡，不过里面的芋头已经被搅得混入粥里，较为松软的部分都化作芋泥了，里面的野菜也泛出一层淡淡的黄。
「小薰，你终于回来了。」大爷回去了，因此今晚留下来看守番所的，是阿椿。「快吃吧，剩下的粥都是你的。」
她点点头，先把炭火给灭了，才舀粥来吃；在外奔跑了一整天，她瞧了瞧脚上沾染的泥沙，打算吃饱后去澡堂报到。
「对了，阿椿姊，那个男人呢？」
她开口时，阿椿正在擦着桌案，「你是说在井边发现的那个人？」
「嗯，他醒了吗？信平大夫来看过他了吧？」她咬了一口芋头，心不在焉的结果就是又被芋头给烫到舌头；她急忙吐了出来。
小心一点。阿椿出声提醒。「他被爷们用板车送到町办事处去了。信平大夫来看过，说他的伤很严重……真是，那个人想必是被仇家追杀的吧，不知道是欠了债还是得罪了谁？」
「所以也还不知道那个人的身分。」
「有信平大夫照料，相信很快就会好转的。醒了再问就会知道。」阿椿拿着抹布来到她身旁，「对了！阿杏怎么样了？」
「已经还给小姐了，没事的。」
「那就好，这狗儿真会跑。」阿椿叹了一声，环顾四周。「你慢慢吃，我去提个水。」
一句话，提醒了正吹着白菜的薰。
阿杏被她找到时支吾其词的样子让人起疑；没错，阿杏是隻贪玩的狗，跑到街上去玩不稀奇，但为什么会跑到这么偏远的后山，而井边正巧就发现一个陌生男人？这会是巧合吗？薰一边思考，用力吹着热腾腾的米粥，大口咬下芋头以报方才被烫着之仇。
吃完了粥，简单收拾炭炉，阿椿提着水回来了；她提醒澡堂就快要关了，要洗得赶快。薰不敢再做拖延，赶紧拿了乾净衣裳、趿着木屐衝了出去；薰的快腿通常用来赶赴火灾现场或是追捕犯人，但赶起时间也是非常管用。
＊＊＊
隔天，薰为了抽空去看看倒在井边的那个男人，起了一个大早，在大爷来到番所前，就已经把门前、连同隔壁理发店的门口都一道洒扫乾净；她穿上袜、绑紧了草鞋的带子，知会了大爷一声便前往町办事处。
町办事处就位在二丁目尾端，靠近菊田町的町大门附近；里头的管理者多具备武家身分，其中有一位京三郎与吾郎大爷相熟。京三郎爷相貌十分俊美，对待她们这些自身番﹝註一﹞的平民ㄚ头也都很客气有礼，他一看见是她来了，随即明白她的来意。「是来找昨天被你们救回来的那个男人吧？」薰回答「是」，京三郎爷露出了温和的笑。「那男人伤得不轻，信平大夫昨晚一直在这儿照料他。」他引着她进屋。
办事处内有充足的人手驻守，里头的隔间很多，薰对此处不熟，由着京三郎带路；他领着她在第二间隔间停了下来，「信平大夫？」他敲敲门，在听见里头的应和声之后又道：「东大桥头番所的薰来了。」他替她报上名，隔间里头随即传来信平大夫的笑声。「进去吧。」他替她拉开纸门。
薰轻巧的鑽过门缝，迎上大夫的视线，她行了个礼，来到他面前跪坐下来。「还没醒来？」她指着隔间里的屏风，说话的声音放低了。
大夫摇摇头，「撞到了头。」他指着自己的右侧，就在太阳穴附近，「还不止一处；手脚都有瘀伤跟擦伤，依我看，大概是从高处跌落，昏倒在井边。」大夫可见已从大爷或是其他人口中得知男人如何被他们带回番所。
「高处？」
「后山靠近井的那处除了小路之外，难道不是邻近山坡吗？」
薰一楞，随即想通似的搔搔脸颊。「我还从没听过有人在后山那条小径摔倒。」而且昨天并没下雨。
信平大夫却是一脸严肃。「小薰，那是你年纪轻，有些传闻还是不要知道太多比较好。」
意思是现在看似平静的后山，也曾经闹出过不少事——薰记得某次巡视的时候她走到深处时，在两条小径的中间看见了一尊爬满青苔的地藏菩萨，或许那就是最好的证明。
「要看看他吗？」大夫指着屏风后头。她点点头，于是跟着大夫来到他身边。他没有发髻，应该说把头发都剃掉了，是个体格健壮的年轻男子，长相白净，虽称不上俊美，看上去倒也挺顺眼。他的头包了一大圈，跟当初被挡雨窗砸中时的她没有太大分别。
「他大概何时才会醒来？」薰望着他的脸，发现他眉毛生得很浓密，形状也不错；他有一双好看的眉。
「这我就说不准了。」大夫摇摇头。「总之，在他还没醒来之前，我每天都会抽空来看看他；町办事处这里的爷儿们多，如果他醒了也不怕没人照应。」
薰吐了一口气，默默地点头。
在探望过伤者之后，薰回到番所，先是上了防火看台把守了半个时辰；之后与阿椿一同出外巡视，在杂院附近的蕎麦麵店吃了一盘冷麵，顶着大太阳又把南町沿着小木川给走了一回；今天过午之后的日头实在毒辣，向来以沉稳着称的阿椿不只一次拉着衣领直呼热，小她两岁的薰就更不用说了。
回到番所，才刚放下手上的六尺棒，等不到阿双的饭糰，薰便拎着乾净衣裳奔向澡堂，那模样活像是三天没碰着水似的，逗笑了脸上也满是尘土的阿椿。
自澡堂的长暖帘鑽出来时，薰已经换上了樱花色的浴衣，长发湿润的盘在脑后，身上还散发着皂荚的香味。
时节已经入秋，白天天气仍然酷热，但是日头下山后，温度便降得颇快。秋天的晚风吹上暖热的身子，已经透出几分寒意；薰不畏寒，还是把毛巾披在头上阻挡冷风；正当她环着双臂，准备踅回番所时，耳边突然听见另一头传来连串狗吠。
薰忽地停下脚步。
那串狗吠几乎是威吓般的再度发出警示。「走开！走开！」
狗如果发现了不认识的人，肯定会大吠特吠；因而起了看家留守的作用。南町一带的居民只要生活稍微过得去的人家，大概都会在家或是店里养一条狗，这个声音听起来像是鱼贩加吉兄的狗。
薰好奇地往反方向走，在快要抵达巷子口前，狗已经安静下来了。
她皱着眉，来到鱼铺子前，鱼舖的大门紧闭，但隔壁家的门居然是开着的；薰知道这是附近一名专门画绘双纸﹝註二﹞的画师的住处，名叫丰一郎，南町附近几处杂院的大娘们都非常欣赏他的作品；他最近正在创作的，是一部武家兄弟的故事，内容跟人家自然都是虚构的，但是一般庶民鲜少接触武家，尤其丰一郎画工细緻，故事描写又极其详实，若不是在武家待过，根本写不出这样的内容，因此很受瞩目。
町上的居民对丰一郎所知甚少，只知道他是三年前来到南町东大桥这里落脚，大约这一两年之间才有绘双纸作品问世，一上市便广受欢迎；南町里几家雕刻绘双纸版的店舖派人以重金挖角，希望能够完全揽下他的绘双纸作品，丰一郎却一口回绝，他不愿成为特定店铺的画师，仍是以自由画师的身分绘製作品。
绘双纸生意让丰一郎日进斗金，名气也在南町传了开来，已能称得上是町上的名人，薰却对丰一郎没啥好感，除了她不迷绘双纸外，许多人都曾说过他脾气古怪，平常不喜与人交际，大门深锁是常有之事。
然而那扇经常紧闭的木门现在居然是微开的；会不会发生什么事了？薰整肃起精神，轻轻推开门扉，不料却被某样不知名的东西挡住，薰稍微用力推了推，往屋内探头，里头点着灯。
丰一郎大爷？薰试探性地喊着，仍在心里寄望或许他只是睡着了一时大意，但下一刻，她远远便发现一个男人倒卧在血泊中；她心头一凛，立刻再度虚掩房门，拔腿跑回番屋。
※註一：自身番主要是由地主或是屋主找来协助巡逻、瞭望、救火的人员，人员多为平民百姓；功能就相当于现在的派出所；有时也帮忙武士办案
※註二：绘双纸是江户时代的绘本创作，有图有文字，算是大眾化的读物；还有依内容而区分的赤表纸、青表纸、黄表纸等