思慕之人－4
「小姐是问那个画师，还是问冈场所？」
「画师我也很有兴趣，不过我比较想知道冈场所！那边怎么样？」
不就男人寻欢作乐的地方吗？薰微皱眉，不知道该不该把那里的情境叙述给千代知道……穷人家的年轻姑娘有很多是被人卖到那里去抵债的；即便不想多说，在千代期盼的眼神之下，她还是勉强把如何找到珠实的经过叙述一遍。
「发油啊？也是，我之前去善光寺参拜时，也遇过几个打扮得花枝招展的姊儿；她们穿的振袖不比我的差，头发都盘得很漂亮，而且个个身上都带着香味；我原本想多看几眼，但是伍兵卫一脸严肃地把我跟她们隔开，说什么『此等低贱之人，怎可入小姐的眼』之类的。」看一看又有什么关係！她一脸气恼般的交叉双臂，惹来薰一阵苦笑。
「更何况，就算伍兵卫不说，我也知道那些女子是做什么买卖的；说来，她们也有很多不为人所知的苦楚。」薰倐地睁大眼睛，对面那支着颊的大小姐面露哀戚，但仅只一瞬；薰还来不及反问，善变的大小姐却又转移了话题。「那个画师是怎么被刺死的？听说第一个发现的人是你！」
「是，那位丰一郎大爷被人刺穿了胸口，就在这儿。」薰指着胸前襟口交叠处。
「知道为什么那个艺妓要杀丰一郎吗？」
「这个……」薰面有难色，「有几个说法，不过大概都指向珠实是遭人利用，进而杀人灭口的。」
「利用啊……」千代闭上眼睛，啜着茶水，像是想到什么似的击掌。「我追过一阵子他所画的绘双纸，那故事很精彩，这画师八成原本是武家的人……可惜，故事正巧到了一个转折；我很想知道终于开始反击的长子究竟要如何面对他的胞弟……」
千代发出了一声不知道是茶水好喝抑或是感叹故事没了下文的叹息，然后像是歇息般暂时不说话。薰望着唇畔带笑的千代，脚边那茶水所散出的烟已渐渐消散。
或许这是个问话的机会？
「那个……小姐。」薰决定鼓起勇气。「薰昨天经歷了一件怪事，不知小姐有没有兴趣一听？」
一听到是怪事，千代的眼睛立刻亮了起来，「当然有！什么样的事？」
薰于是把心系着姊妹阿繁，但是却在昨天下午于幸之助家中不小心睡着，梦见的光景简单重述一回——「我原想安慰哭得正伤心的阿繁，但就在拍上她的肩膀时，梦里的她回过头来，却发现……」
「变成幽灵了？」千代紧抓着下襬，冷不防插话道。薰被她吓了一跳，但仍是坚定地摇摇头。
美人脸上浮现出猜错谜题的懊恼神情，「欸？不是吗？到底怎么了？」
面对亟欲得知真相的千代，薰反而有些退缩了，她双手伏地，微微行了一礼。「梦里的阿繁不是原来的阿繁，而是……
「小姐您的脸！」
千代的脸容为之一僵，像是突然跌了一跤似的；薰斗胆偷瞄，发现这个表情就与梦里的千代如出一辙，「对不起，冒犯了小姐！可……我梦见的光景确实如此！」
千代被这句话所点醒，笑意缓缓回到唇边；她张了张唇，抓起茶杯的举止显得心慌，凑近嘴边才发现没了茶水；薰装作没看见这等尷尬模样，持续低着头。
「原来如此啊。」千代笑了几声，放下茶杯，「哎！小薰，没事没事，快起来……」当薰抬起头时，千代脸上带着无奈笑意，却又有几分释然；咦？怎么回事？
「我一直在想要怎么跟你说，却没想到你能先梦到……这一定不是巧合。」
怎么跟我说？薰一头雾水。难道是她误打误撞先行猜中了什么？
「梦里的我是什么表情？还记得吗？」
「什么表情都没有。」薰如实回答，与平常爱笑的千代截然不同。
其实啊——千代又往她的方向膝行一步，她们两人的距离已剩不到半尺，膝盖都要碰在一起。「我最近心底搁着一件事……算是烦恼吗？」
「小姐的烦恼？」薰的好奇心登时被千代三两句话撩拨起来。
「有个人，我一直很欣赏。」食指捲着有如绸缎的长发，千代白瓷般的脸容透出淡淡緋红。「总之，平常没事的时候，我会不停、不停想到他……说来丢脸，这才是我今天为什么找你过来的真正原因啦！」
「咦、咦？」薰瞪大眼睛，怎么也没想到一个梦境竟能拉出这等姑娘家的心事？
「吶吶！小薰我问你！你有喜欢的对象吗？」
我……薰一时间竟不知该如何是好，她回避着千代的视线，最后果断的摇头。「我没有耶。」
是喔？千代也不失望，又道：「那小薰听我讲讲也行！我们家帮佣的下女虽多，但总是没一个能够让我真正畅所欲言的对象，我都快闷坏了！」
怔忡间，千代的手覆上她的，令薰吓了一跳。「小、小姐？」千代雪白的手腕好像轻轻一折就会碎掉；她的掌心微热，手心渗出细汗，可见得心底紧张得很？
「小薰，算是我的一个请求，陪我去看看那个人，好不好？」千代露出了羞怯的笑容，但是十足天真可爱。「现在就去！路上我再跟你说有关他的事！」
现、在！而且是出松平大宅……这分明是强迫她当共犯！
她能说不么？
＊
薰原本做好了要陪着千代偷溜出宅邸的打算，不料千代却是盘起头发，搭配友禪染的和服，就连抱带也打理得整齐；离家前还正经的跟伍兵卫知会过一声。伍兵卫原要她带侍从一块儿出门，不料千代大方告知去处，指了指薰道：「有小薰陪我，不成问题的！」
于是在伍兵卫不甚赞同的目光之下，保护千代的重责大任完全落到了薰的肩上。
薰顿时感到一阵晕眩；所幸千代要去的地方并不远，就在越过墩高桥，在善光寺与北町大门附近的杂院之间；那屋子是独栋的，以竹篱笆围成，庭院种了一棵高耸的松，旁边几块大约一人环抱的黑石看似随意堆放，实则透着股禪意，与铺满庭院的鹅卵石相得益彰。
「这里就是秀树老师家！」千代指着屋子，就连说出这句话时都掺杂着些许讚叹口吻。「我刚刚跟你提过的，他是我的书画老师，也教三味线，啊，虽然我没跟他学啦……小薰你听！里面是不是传来琴弦声？」
就算千代不说，薰也早就听见了，她附和着点点头，「这位老师就是小姐的……」
嘘！千代整张脸泛出像是熟透樱桃般的色泽，无声点点头。那可爱模样令薰忍不住露出笑容。「哎哟！小薰你不要笑啦！」
对不起。薰低头掩饰笑意，又听千代说道：「有琴声，老师会不会是在替人上课？伤脑筋，这样忽然上门叨扰行吗？」
从话语间清楚听见她的顾虑，意味着她很在意这位秀树老师对她的观感？薰推测着，忽见门口有人影闪动；会不会是里头的人发现了她们？格子门「刷」地拉开了，出现的却是一位上了年纪的大娘；那人肤白似雪，挽髻虽不失俐落优雅，但发间夹杂的白发，以及从左眼下直到唇边的一大块灼伤痕跡，大大损及她的姿容。
千代身上红底碎花的友禪染和服很是惹眼，那位大娘「哦」的一声，露出了浅笑，「原来是松平家的小姐。」她认得千代！
薰注意到妇人锐利的眼神，于是躬身行了个礼；千代状似亲暱的挽起她的手，薰却能感觉到——她在颤抖！「这位是薰姑娘，我的友人；请问……秀树老师现在有空吗？」
「您也听见了吧？老师正在教唱。来吧，两位请进，再等一会儿课就结束了。」那妇人把格子门推开，逕自回头进屋。
「那位是……」薰不自觉地压低声响，明明那妇人已然远去。
「负责秀树老师起居的大娘，名字好像是叫吹雪。」跟老师的关係很好。千代美丽的俏脸上透着惊惧，樱色唇瓣则弯出苦笑。「这就是我为何拉你前来的主因。」